西王母的名稱，肇自甲骨文的「西母」；《山海經》、《穆天子傳》記載西王母的形貌、居所、得道成仙的故事；筆記小說更鋪述西王母和漢武帝間的道經傳承，使得西王母的事蹟生動而豐富。
周世的西王母是司掌陰氣之神，兩漢時發展成群仙之主。到了魏晉南北朝，西王母轉變為主司傳經授道及考核功過之神。宋代逐漸以金母來稱呼西王母，強調祂是陰氣真水之源。明代以後，西王母的母神神格轉變成無生老母，成為明清時期民間主要信仰。民國後，西王母信仰在臺灣形成二大系統：一是一貫道明明上帝無極老母信仰，一是以慈惠堂為中心的瑤池金母信仰，二者皆擁有廣大信徒，並由此向世界各地發展，成為有重大影響力之道教神祇。