作者將現代世界的主要元素追溯到關鍵的一四九二年，檢視當時全世界的財富和權力如何分配，不同的宗教和文明如何劃分世界版圖，全球經濟又如何越來越緊密相連。一四九二年發生的事甚至改變了全球生態系統。此外，我們熟悉的個人主義及「世界是人類共同的家」的觀念，也都在一四九二年逐漸成形、浮現。
為了尋找現代的起源，作者帶領讀者到當時的世界繞了一圈，途中不但有真實的旅行者為伴，也拉起逐漸將全世界綁在一起的絲線。這趟全球之旅以格拉那達為起點——在那裡我們看到歐洲最後一個伊斯蘭王國瓦解，再轉移到廷巴克圖——一個新的伊斯蘭帝國在此崛起。
我們跟著葡萄牙探險家走訪南半球第一個基督教國王的宮廷，也加入被逐出西班牙的猶太隊伍，橫越地中海前往非洲、義大利和伊斯坦堡，並前往掌握在偉大的羅倫佐手中的佛羅倫斯，以及教宗亞歷山大六世統治的腐敗羅馬。我們看到了伊凡大帝統治下、生氣勃勃而殘暴嗜血的俄國的冰封邊境，聽見神祕主義詩人在印度洋沿岸吟詩，並跟著哥倫布一同航向大西洋。
戰爭和巫術、瘟疫和迫害、詩和預言、科學和魔法、藝術和信仰，一四九二年的所有榮耀與愚妄盡在此書中。世界各地發生的轉變，都為人類歷史嶄新的一頁拉開序幕，從中我們看見現代世界為何又如何與中世紀和古典世界分道揚鑣。