這本書由普立茲獎得主愛德華．拉森執筆，探討「危險」的達爾文演化理論，如何從宗教信仰中，汲取養分，逐漸成形；「演化理論」重新衡量人類起源的問題，並破壞了人類與上帝的關係；十九世紀英國的資本主義如何與「適者生存」的達爾文演化論共舞，並加劇成對外殖民的合理化基礎；結合了文化史與科學史的視野。
即便到了當代，美國基督徒對演化主義的激烈反彈，在著名的斯科普斯審判中達到頂點；今天，基督教基本教派仍在法庭爭取在公立學校中，除了演化理論外，也有教授「創造論」的權力。
那些在地層當中不連續的化石，到底代表什麼意義呢？是彼此之間有順序關係還是完全無關？這個順序關係是漸變還是突變？「人」也在這一系列的秩序中嗎？是有方向或沒有方向的演變？什麼力量促成了這樣的演變？如何傳遞一代接一代演化的特徵？
拉森，為我們導覽了達爾文的「危險觀念」(dangerous idea)，從十九世紀早期關於演化這個觀念的理論、達爾文與華勒士輝煌的突破、華生與克里克令人驚訝的DNA雙螺旋發現，一直到今天新達爾文綜合的勝利，以及社會生物學的興起。
整體而言，拉森將焦點置於相互合作或競爭的科學家、探險家以及其他科學界奇人的生活與事業上。這些人物包括居維葉、拉馬克、達爾文、華勒士、海克爾、高爾頓、赫胥黎、孟德爾、摩爾根、費雪、杜布然斯基、華生、克里克、漢米爾頓與威爾森等等。
這本書與現在市面上談演化學的書比較不同的地方在於，它比較系統地介紹了新綜合理論與之後的一些發展。過去的書好像都只談到達爾文的博物學傳統，很少把遺傳學、社會生物學、優生學等的互動介紹清楚。
