本書分別論述了溫庭筠、韋莊、馮延巳、李璟、李煜、晏殊、歐陽修、
柳永、晏幾道、蘇軾、秦觀、周邦彥、陸游、辛棄疾等十六位名家的詞作，
具體而微地揭示了詞的發展過程，可視為唐宋詞的發展簡史，
也是葉嘉瑩論詞之作中論說最具系統、探討最為深入的一本書。
葉嘉瑩先生幼年學習古典詩詞，對於中國古典詩詞以及中西文藝理論涉獵頗深，這位中國古典文學專家，以其生動優美的語彙和獨特細膩的興發感動，跨越時空阻隔，去體味挖掘詞人複雜而敏感的內心世界。
詞之起源，有人主張是由詩演化而來的，因此詞可以稱之為「詩餘」。詞本來只宜寫景抒情，並不適合評說，葉嘉瑩嘗試將評論的形式予以創新，將創作與批評、舊傳統與新論說融為一體。內容包括詞的起源、詞體之介紹、詞人之論評、詞作之賞析。為了避免瑣細缺乏系統，在每一首論絕句的最後，附加明白曉暢之說明，讓本書不但更加完整且更具史的特質。
撰寫本書時，葉嘉瑩難掩興奮喜悅，既是批評也是創作的樂趣躍然紙上；因為詞是最富意象的，也最易喚起比興之聯想，她以感性、象喻式的批評，引導詞之欣賞，觸發讀者會心感受。