本書是一部中國模式中的農業現代化的歷史。研究從1931年開始，跨越六十年，既根據技術水準和農業制度政策的異同，分時段回顧了中國農業的動盪史；又力圖從氣候指數、技術變數、政策和制度因素，括三之間的相互作用等方面，解讀中國農業的不穩定性。作還將中國農業現代化置諸中國獨有的發展及工業化模式的大背景中加以分析討論。全書結合制度分析與定量分析，可視為「制度經濟學」的一個代表作。同時，作試圖以具體紮實的資料分析同海內外相關學的研究形成對話，回應了許多現代史研究上具爭議性的問題。英文版問世以來，獲得不少國際學術期刊的好評，被譽為「豐碑式」、「定論性」、「輝煌」的學術巨著。
