日耳曼人最早分布在北海和波羅的海周圍的北歐地區。後來逐漸南移，大約在西元前半個世紀，開始定居在萊茵河以東、多瑙河以北和北海之間的廣大地區。

西元800年，法蘭克大帝國中有許多講德語的日耳曼部落所講的方言被稱為「德意志」。西元814年查理大帝去世，法蘭克大帝國分成了東、西兩個王國。講法語的西法蘭克王國後來演變成今天的法國，而講德語的東法蘭克王國的居民逐漸產生了一種「同屬一國」的感覺，當這些講「德意志」語的部落後來建立了自己的王國時，他們不但用「德意志」來稱呼自己的語言和人民，還用它來命名自己的國家。

二次世界大戰以前，在德國1000多年的歷史上曾經歷過三個帝國與一個共和國。第一帝國是指西元962-1806年的神聖羅馬帝國，1806年帝國被拿破倫一世推翻。

第二帝國是指1871年-1918年的德意志帝國。1914年開始的第一次世界大戰以德國的失敗和第二帝國的瓦解而告終。戰爭也導致德國建立了聯邦制的魏瑪共和國，並在魏瑪城召開國民議會制訂憲法，一般稱之為《魏瑪憲法》。1933年以希特勒為首的社會主義工人黨(即納粹黨)上台執政，宣告了魏瑪共和國終結。

第三帝國是指1933-1945年希特勒執政的法西斯德國。於1939年發動了第二次世界大戰。1945年5月8日，德國在投降書上簽字，第三帝國宣告完結。

1949年5月，在美、英、法合併的西佔區，宣布成立德意志聯邦共和國(即西德)。同年10月，蘇聯佔領區內成立德意志民主共和國(即東德)。

到了20世紀80年代中後期，在東西方關係逐漸緩和的氛圍中，東西德國日益走向統一，1990年7月實行了貨幣統一，1990年10月3日實現了政治統一。