人物與其他物種不同之處就在於，人可以學習與使用語言。本書解釋了大腦如何透過麥可．亞畢稱之為「鏡像系統假設」演化，造就了語言的誕生。正是鏡像神經元使得猴子、猩猩與人類能夠透過模仿來學習，但唯有透過「複雜的模仿」才足以促使創造出語言，而唯有人類才有這樣的能力。此理論解釋了手語（非人類的靈長類也擁有此技能）如何透過手部技巧的複雜模仿、手勢、原始符號（透過習俗化手語來溝通的方式），最後演進為原始母語。
此理論解釋了何以人類有能力學習手語，就像人類學會了說話。這本令人大開眼界的書籍說明了文化演化如何接續生物演化，促使原始語言轉化為完整成型的語言。作者解釋了促使最早語言誕生的大腦機制（或許是十萬年前）如何仍活躍於今日正在學習語言的兒童之中，或是近數十年來出現的新手語系統，以及語言從數十年到數百年間的歷史變化過程之中。
雖然本書主題複雜，卻極具可讀性，作者對靈長類動物學、神經科學及語言學的背景知識做了完整清晰的論述，一般大眾也能夠閱讀。
