十六世紀，東亞海域有了重大的變化，西洋的航海殖民勢力終於來到東亞地區，葡萄牙、西班牙是先頭部隊。尤其在十六世紀中葉以後，西班牙佔據呂宋島馬尼拉，便招了中國東南沿海地區的人紛紛下海貿易，成了中國史上的倭寇興盛時期(此時期的「倭寇」，絕大部分是中國人)。

東亞海域既然成為世界性的商業活絡地區，位在東中國海與南中國海交界的台灣，立刻受到在這附近海域活動的冒險商人勢力重視，台灣成了「倭寇」貿易的洛腳處。十七世紀初，荷蘭已經是在東亞貿易的新興西洋航海殖民勢力。荷蘭的聯合東印度公司為了在距中國不遠的地方，尋找一個可以從事中國商品轉口貿易的據點，同時攔截福建前往馬尼拉貿易的華商之商業機會，在1624年進佔福爾摩沙島的大員(今台南安平)。

荷蘭人進佔台灣的最初目的，是要利用台灣作為中國貿易的據點，在此買進中國的生絲、瓷器，然後轉賣日本、歐洲客地。但是，後來也逐漸在台灣發展農墾事業。於是，聯合東印度公司自福建引入契約華工，耕種以生產甘蔗、稻米無主的公司農園。這是中國人大量移入台灣的開始。

同時也開展了荷蘭人與占據台灣北部的西班牙人的相互角力、與日商的長期糾紛，以及和當地平埔族的互動與衝突。
而荷蘭傳教士帶入的羅馬拼音文字、教育以及信仰，更影響了台灣的原住民……

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