第一次世界大戰後，國際上的殖民地統治逐漸走向自治主義，日本國內也正是比較開放的「大正民主時代」。1919年，與台灣同樣是日本殖民地的朝鮮爆發「三一獨立運動」，使原本主張「內地延長主義」的原敬總理大臣，迅速調整「外地」統治政策。從此以後，對台灣的統治，名義上施用與日本相同的制度與法律，但卻仍有不少因為台灣的特殊情況而特別施政者。

就在國際上、日本國內的氣氛變動之際，日本的台灣殖民地統治原則也在漸漸鬆動，台灣第一代近代知識份子正好在此時刻長成。這些人出生於1895年日本統治之後，從小接受日本所導入的新式教育，由於大多出身台灣的地主富裕家庭，有能力接受高等教育，甚至不少還留學日本。他們不但受到各種近代思潮的洗禮，而且年輕具有改革的理想與熱情。於是，在時潮的鼓舞與日本政府所提供的合法空間內，於1920年代展開了一場文化啟蒙運動與政治社會運動。

1921年起至1934年，前後持續十五次的「台灣議會設置請願運動」是最重要的參政權要求運動。
林獻堂為首鼓吹的「台灣議會設置請願運動」要求台灣人也能適用日本內地的民主憲政體制。同時期還有「台灣文化協會」透過演講、發行報刊、舉辦研習營等方式，宣揚近代的各種思想，企圖打破傳統的固陋思想。台灣人在這樣的啟蒙過程中，逐漸覺醒。這段時間，米糖經濟發展至高峰…

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