依著「性之所近，力之所能」學下去，是要跟著自己的興趣走，還是照著別人的期望走？
目前很多學生選擇科系時，從師長的眼光看，都不免帶有短見，傾向於功利主義方面。天份比較高的都跑到醫、工科去，而且只走入實用方面，而又不選擇基本科學，譬如學醫的，內科、外科、產科、婦科，有很多人選，而基本科學譬如生物、化學、病理學，很少青年人去選讀，這使我感到今日的青年不免短視，帶著近視眼鏡去看自己的前途與將來。
我今天頭一項要講的，就是根據我們老一輩的對選科系的經驗，貢獻給各位。我先講一段故事：
記得四十八年前，我考取了官費出洋，我的哥哥特地從東三省趕到上海為我送行，臨行時對我說，我們家早已破壞中落了；你出國要學些有用之學，幫助復興家業，重振門楣。他要我學開礦或造鐵路，因為這是比較容易找到工作的，千萬不要學些沒用文學、哲學之類沒飯吃的東西。我說好的，船就要開了，那時和我一起去美國的留學生共有七十人，分別進入各大學。
在船上我就想，開礦沒興趣，造鐵路也不感興趣，於是只好採取調和折衷的辦法，要學有用之學。
當時康乃爾大學有全美國最好的農學院，於是就決定進去學「科學的農學」，也許對國家社會有點貢獻吧！
那時進康大的原因有二：(一)康大有當時最好的農學院，且不收學費，而每個月又可獲得八十元的津貼；我剛才說過，我家破了產，母親待養，那時我還沒結婚，一切從命，所以可將部分的錢拿回養家。(二)我國百分之八十的人是農民，將來學會了科學的農業，也許可以有益於國家。
入校後頭一星期，就突然接到農場實習部的信，叫我去報到。那時教授便問我：「你有什麼農場經驗？」我答：「沒有。」、「難道一點都沒有嗎？」、「要有嘛，我的外公和外婆，都是道地的農夫。」教授說：「這與你不相干。」我又說：「就是因為沒有，才要學呀！」後來他又問：「你洗過馬沒有？」我說：「沒有。」我就告訴他中國人種田是不用馬的。
於是，老師就先教我洗馬，他洗一面，我洗另一面。他又問我會套車嗎？我說也不會，於是他又教我套車，老師套一邊，我套一邊。套好跳上去，兜一圈子。接著就到農場做選種的實習工作，手起了泡，但仍繼續的忍耐下去。
農復會的沈宗瀚先生寫一本《克難苦學記》，要我和他做一篇序，我也就替他做一篇很長的序。我們那時學農的人很多，但只有沈宗瀚先生赤過腳下過田，是唯一確實有農場經驗的人。
學了一年，成績還不錯，功課都在八十五分以上。第二年我就可以多選兩個學分，於是我選種果學，即種蘋果學。分上午講課與下午實習。
上課倒沒有什麼，還甚感興趣。下午實驗，走入實習室；桌上有各色各樣的蘋果三十個，顏色有紅的、黃的、青的……形狀有圓的、長的、橢圓的、四方的……要照著一本手冊上的標準，去定每一蘋果的學名，蒂有多長？花是什麼顏色？肉是甜是酸？是軟是硬？弄了兩個小時。
弄了半個小時一個都弄不了，滿頭大汗，真是冬天出大汗。抬頭一看，呀！不對頭，那些美國同學都做完跑光了，把蘋果拿回去吃了。他們不需剖開，因為他們比較熟悉，查查冊子後面的普通名詞就可以定學名，在他們是很簡單。我只弄了一半，一半又是錯的。
回去就自己問自己學這個有什麼用？要是靠當時的活力與記性，用上一個晚上來強記，四百多個名字都可記下來應付考試。但試想有什麼用呢？那些蘋果在我國煙台也沒有，青島也沒有，安徽也沒有……?
我認為科學的農學無用了，於是決定改行，那時正是民國元年，國內正在革命的時候，也許學別的東西更有好處。
那麼，轉系要以什麼為標準呢？依自己的興趣呢？還是看社會的需求？我年輕時候《留學日記》有一首詩，現在我也背不出來了。我選課用什麼做標準？聽哥哥的話？看國家的需要？還是憑自己？只有兩個標準：一個是「我」，一個是「社會」，看看社會需要什麼？國家需要什麼？中國現代需要什麼？
這個標準―—社會上三百六十行，行行都需要，現在可以說三千六百行，從諾貝爾得獎人到修理馬桶的，社會都需要，所以社會的標準並不重要。
因此，在定主意的時候便要依著自我的興趣了；即性知所近，力之所能―—我的興趣在什麼地方？與我性質相近的又是什麼？問我能做什麼？對什麼感興趣？我便照著這個標準轉到文學院了。
但又有一個困難，文科要繳費，而從康大中途退出，要賠出以前兩年的學費，我也顧不得這些。經過四位朋友的幫忙，由八十元減到三十五元，終於達成願望。
在文學院以哲學為主，英國文學、經濟、政治學之門為副。後又以哲學為主，經濟理論、英國文學為副科。到哥倫比亞大學後，仍以哲學為主，以政治理論、英國文學為副。
我現在六十八歲了，人家問我學什麼？我自己也不知道學些什麼，我對文學也感興趣，白話文方面也曾經有過一點小貢獻。在北大，我曾做過哲學系主任、外國文學系主任、英國文學系主任。中國文學系也做過四年的系主任，在北大文學院六個學系中，五系全做過主任。
現在我自己也不知道學些什麼，我剛才講過，現在的青年太傾向於現實了，不憑「性之所近、力之所能」去選課。
譬如一位有做詩天才的人，不進中文系學做詩，而偏要去醫學院學外科，那麼文學院便失去了一個一流的詩人，而國內卻添了一個三、四流甚至五流的飯桶外科醫生。這是國家的損失，也是你們自己的損失。
在一個頭等且第一流的大學，當初日本籌劃帝大的時候，真是計劃遠大、規模宏偉；單就醫學院就比當初日本總督府還要大。科學的書籍都是第一號編起。基礎良好，我們接收已有十餘年了，總算沒有辜負當初的計劃。
今日台大可說是台灣唯一最完善的大學，各位不要有成見，帶著近視眼鏡來看自己的前途、看自己的將來。聽說入學考試時有七十二個志願可填，這樣七十二變，變到最後不知變成了什麼。
當初所填的志願，不要當做最後的決定，只當做暫時的方向。要在大學一、二年的時候，東摸摸、西摸摸的瞎摸。不要有短視，十八、九歲的青年仍沒有能力決定自己的前途、職業。進大學後第一年到處去摸、去看、探險去，不知道的，我偏要去學。
如在中學時候的數學不好，現在我偏要去學，中學時不感興趣，也許是老師不好。現在去聽聽最好的教授的講課，也許會提起你的興趣。好的先生會指導你走上一個好的方向，第一、二年甚至於第三年還來得及，只要依著自己「性之所近，力之所能」的做法，這是清代大儒章學誠的話。
現在我再說一個故事，不是我自己的，而是近代科學的開山大師―—伽利略(Galileo)，他是義大利人，父親是一個有名的數學家，他的父親叫他不要學他這一行，學這一行是沒飯吃的，要他學醫，他奉命而去。
當時義大利正是文藝復興的時候，他到大學以後曾被教授和同學捧譽為「天才的畫家」，他也很得意。父親要他學醫，他卻發現了美術的天才。
他讀書的佛羅倫斯地方是一工業區，當地的工業界首領希望在這大學多造就些科學人才，鼓勵學生研究幾何，於是在這大學裡特為官兒們開設了幾何學一科，聘請一位叫李奇氏(Ricci)當教授。
有一天，他打從那個地方過，偶然的定腳在聽講。有的官兒們在打瞌睡，而這位年輕的伽利略卻是非常感興趣，於是不斷地一直繼續聽下去。趣味橫生了，便改學數學。
由於濃厚的興趣與天才，就決心去東摸摸、西摸摸，待摸出一條興趣之路，創造了新的天文學、新的物理學，終於成為一位近代科學的開山大師。
大學生選擇學科就是選擇職業。我現在六十八歲了，我也不知道所學的是什麼？希望各位不要學我這樣老不成器的人。
勿以七十二志願中所填的一願就定了終身，還沒有的，就是大學二、三年也還沒定。各位在此完備的大學哩，得有這麼多好的教授人才來指導，應趁此機會加以利用才是。
社會上需要什麼，不要管它。家裡的爸爸、媽媽、哥哥、朋友等，要你做律師、做醫生，你也不要管他們；不要聽他們的話，只要跟著自己的興趣走。
想起當初我哥哥要我學開礦、造鐵路。我也沒聽他的話，自己變來變去成一個老不成器的人。後來我哥哥也沒說什麼，只管我自己，別人不要管他。
依著「性之所近，力之所能」學下去，其未來對國家的貢獻，也許比現在盲目所選的，或被動選擇的學科會大得多，將來前途也是無可限量的。