本書共有12章，每一章為2013年度中研院科普演講《知識饗宴》的演講稿，首章〈自然災害、環境變遷、與地球科學研究〉為中研院院士──江博明的講稿，說明自然災害與環境變遷乃是地球演化的自然過程；但地球氣候系統的變化則可能會受到人類活動的影響。中研院環境變遷研究中心主任──王寶貫〈雲山浩蕩、雲海茫茫〉一文，對雲的生成、種類、變化娓娓道來，並強調當我們對雲的研究更深入，則更有希望準確預測未來全球的氣候變遷。中研院院士──余淑美〈世界糧食安全與危機─何從？何去？〉一文，說明人類運用基因工程技術來改良作物，能使糧食產量增加，可以解決未來因人口成長所引發的糧食危機。隨著科技進步，科學家們發現「醣」在人體的生理運作扮演重要角色。中研院基因體研究中心──洪上程〈「醣」聞軼趣〉一文，以深入淺出的介紹各類含醣的健康食品與藥物，以及各種以醣為主之抗癌和抗感染性疾病疫苗。中研院生化所研究員──梁博煌 〈蛋白質生技及藥物研發〉一文，除簡述臺灣生技產業的現況外，並介紹作者研究團隊在生技及藥物的研究成果。中研院院士──廖運範〈臺灣B型肝炎的過去、現在與未來〉一文，顧名思義是對B型肝炎在臺灣的治療狀況做完整回顧，指出必須把隱藏在人群中的帶原者找出來，才能進一步的控制B型肝炎，另需實施定期檢查以預防肝病的發生。臺灣四面環海，擁有從事魚類研究的絕佳條件，中研院臨海研究站研究員──嚴宏洋〈魚類的水底下聲、色世界：性、行為、生理與基因〉一文，作者從聽覺與視覺兩大感官系統，來討論魚類如何演化出特別的生理與行為機制以偵測水中的訊號，以及基因如何影響這2項生理機制的運作，讓人類對於魚類於水底的生活方式有更多瞭解。
瞭解複雜的國際情勢才能使臺灣安穩地立足於世界，中研院院士──朱雲漢〈中國大陸興起與全球秩序重組〉一文，闡明近年來中國崛起，打破了美國獨強的局勢，使世界秩序產生了重大變化。中研院政治所所長──吳玉山〈從認同到經濟：臺灣政治競爭的軸線轉換〉一文，則是從理論觀點出發，並以臺灣為例說明，隨著社會的轉變，臺灣政治競爭的主軸，似乎已從「國家認同」議題轉變為「經濟」議題；最後並探討未來臺灣政治的可能走向。在中研院法律所研究員──李建良〈法治、民主、責任 自由人的條件與代價〉一文中，強調人雖生而自由，但未必是自由人：人要有承擔責任的自我覺醒，獨立自主並勇於行動，才有資格成為自由人。
中華文化對東亞文化圈的影響至深，中研院院士──石守謙〈追尋桃花源─從陶淵明到貝聿銘〉一文是從藝術與哲學的觀點，去追尋中國著名文學家陶淵明詮釋桃花源的思維，以及流傳至今所蘊含真意；另以貝聿銘設計日本美秀美術館，做為融合東亞歷史文化並實體化桃花源的成果。最後中研院文哲所研究員──胡曉真〈中國女性的旅行經驗─從明清到民初〉一文，由古典女性的詩詞作品談起，再轉向女性創作的敘事文學，討論「遊記」如何成為女性散文的重要書寫類型，以及呂碧城和她的文學作品所代表的時代意義。