「各位島民如果希望把臺灣島造成各位在世界中唯一的居所的話、應要自動圖謀文化的增進…要自覺臺灣不是總督府的臺灣、而是臺灣島民的臺灣。…」－摘自泉哲〈告臺灣島民〉，《臺灣青年》第一卷第一號。
1920年至1945年為東亞歷史最動盪的時期，也是臺灣青年至當時殖民宗主國日本接受新式教育返臺，在抗爭與接收之間擺盪，不斷尋求臺灣與自身定位的時期。本書從文學作品分析，擴展至社會史及政治文化史範圍，企以研究臺灣知識份子的思想轉變，重新審視在臺日重疊歷史的五十年間，歷史的事實與經驗給臺灣帶來的深刻影響。
作者身為一位臺日文學研究學者，廣閱中日文獻與史料，從中梳理臺日雙方歷史的脈絡，探討當時知識份子所指「臺灣文化論」本質，並討論「臺灣文化協會」舉辦的諸多文化活動，所帶動的社會轉變及引發效應。而《臺灣青年》、《臺灣》、《臺灣大眾時報》、《臺灣民報》、《民俗臺灣》等報刊文章亦反映了臺灣知識份子自我認同的困難處境，以及積極參與及表達自己思想的反應與改革的企盼。書中並從農民運動的發生，窺探社會主義與知識份子的關係；從多部大東亞共榮圈時期的文學作品，剖析其思想本質及鄉土意義。這些知識份子所接觸與創造的各種文化及社會面向，即為臺灣「近代化」的指標。