一個九十五歲的歷史學家，生命長度幾乎等同於「恐怖的」二十世紀，許多人只能在書本上讀到的歷史，是他人生經驗的一部分；但長期屬於群體中的少數，卻又讓他保持冷眼旁觀。霍布斯邦，他是歷史學家，也是一個實際參與政黨、充滿革命熱情，有堅定立場的政治信徒。

霍布斯邦一生都隸屬於一些非典型的少數群體，父親是猶太裔英國人，母親是猶太裔奧地利人，生於埃及，成長於維也納，1931到1933年短暫居住於柏林，1936年進入劍橋。青年時期的柏林生活奠定他的赤色屬性，他在大學時加入英國共產黨，直到英國共產黨解散，霍布斯邦做了五十五年的共產黨員。其間，他經歷了第二次世界大戰、美蘇冷戰對立，他經歷了史達林與後史達林時代、經歷了柏林圍牆倒塌、蘇聯集團瓦解……他以「永不妥協的左派」為人稱道，不過他的「左」並非僅只於熱情，面對世界局勢，他始終清楚理性。

歷史形塑個人經驗。二十世紀，他親身經歷了，記錄下變動的軌跡；但在他的故事裡，他有自己的解釋。

本書分為三個部分，第一章到第十六章大致以編年紀事的方式，記錄從一九二○年代初期（作者有記憶開始）到一九九○年代初期，霍布斯邦的人生經歷及其所遭遇的政治事件。第十七、十八章特別討論其專業歷史學者生涯。第十九章到第二十二章則是以地區劃分，法國、西班牙、義大利、拉丁美洲、第三世界，以及美國，論及霍布斯邦對該地的觀察及互動。

「2002年時的世界比從前更需要歷史學家，尤其是具有懷疑精神的歷史學家。或許閱讀該行業一名老邁成員畢生的報導，能夠幫助年輕人於面對二十一世紀的晦暗前景之際，除了具備不可或缺的悲觀態度外，擁有較透徹的眼光，得自於歷史記憶的見識，而且有能力避開當下的狂熱激情與政治兜售伎倆。……但不管怎麼樣，我們千萬別繳械投降，即便在時機不利的年代也不例外。社會的不公不義仍有待我們加以譴責與打擊。世界可不會自動自發變得更好。」

這是霍布斯邦2002年於病榻上得出的結論。有趣的是，今日的世界的確需要。