二十世紀初葉，民族革命家章太炎發表《文始》（1909）一書，標幟著獨立的漢語語言文字學科的新里程，從此，漢語詞源學已從傳統訓詁學中獨立形成一個尖端學科。有人稱之為新訓詁學，高本漢的《漢語詞群》、王力的《同源詞典》都是這個新學科的代表作。漢語詞源的素樸理論萌芽於先秦兩漢，第一本專著為東漢劉熙的《釋名》，走了一千七百年，《文始》的出現，標幟的這個學科的初奠根基，原因是二十世紀初葉西方歷史語言學的觸角，已進入了傳統字源學，成為漢語詞彙發生學的基因。
本書是拙作《上古漢語同源詞研究》（1982）的姊妹篇，相隔十年。本書是漢語詞源研究史的定性分析（從聲訓到詞族），結合近百年研究的成果，提出詞源研究的方法論，以《釋名》與《文始》二書為標柱，探索兩千年來的詞源觀念的發展及其寄寓漢字形義與音義關係的互動。全書五章，第二至五章，佔有五分之三篇幅討論章氏《文始》制作探源、詞源理論依據、音轉理論的檢討與評價。首章為詞源研究的意義與方法論。次章傳統詞源學的發展──從釋名到文始，分析聲訓本質，右文說的承啟漢字學深層文化及清儒因聲求義的音轉理論三階段。是一部漢語詞源學史的縮影，也是《文始》研究的歷史溯源。