中國先秦哲學思想史專著。本書原是胡適留學美國哥倫比亞大學時的博士論文《中國古代哲學方法之進化史》，一九一七年他根據此編成在北大教授「中國哲學史」的講義。全書共十二篇。一九一八年七月，經過整理，蔡元培作序，由上海商務印書館出版。轟動一時，不到兩個月就再版。

哲學是什麼？胡適下了一個定義：「凡研究人生切要的問題，從根本上著想，要尋一個根本的解決，這種學問叫做哲學。」例如人生在世應該如何行？然哲學史又是什麼？是把種種哲學問題、研究法和解決方法都依照年代的先後和學派的系統，一一記敘下來，目的是讓學者知道古今思想沿革變遷，還要尋出這沿革變遷的原因，並且讓學者知道各家學說的價值。

本書在中國哲學史上，甚至是在各種專史和通史的研究方面，都堪稱為一部具有深刻意義的書。蔡元培給予此書很高的評價，指出它有四種特長：第一，證明的方法。第二，扼要的手段。第三，平等的眼光。第四，系統的方法。將三千年來一半斷爛，一半龐雜的哲學界，理出一個頭緒來。 
 ※推薦文
我們今日要編中國古代哲學史，有兩層難處。第一是材料問題：周秦的書，真的同偽的混在一處。就是真的，其中錯簡錯字又是很多。若沒有做過清朝人叫做「漢學」的一步工夫，所搜的材料必多錯誤。第二是形式問題：中國古代學術從沒有編成系統的記載。莊子的天下篇，漢書藝文志的六藝略，諸子略，均是平行的紀述。我們要編成系統，古人的著作沒有可依傍的，不能不依傍西洋人的哲學史。所以非研究過西洋哲學史的人，不能構成適當的形式。
現在治過「漢學」的人，雖還不少，但總是沒有治過西洋哲學史的。留學西洋的學生治哲學的，本沒有幾人。這幾人中，能兼治「漢學」的，更少了。適之先生生于世傳「漢學」的績溪胡氏，稟有「漢學」的遺傳性；雖自幼進新式的學校，還能自修「漢學」，至今不輟；又在美國留學的時候兼治文學哲學，於西洋哲學史是很有心得的。所以編中國古代哲學史的難處，一到先生手裏。就比較的容易多了。
先生到北京大學教授中國哲學史，纔滿一年。此一年的短時期中，成了這一編中國古代哲學史大綱，可算是心靈手敏了。我曾細細讀了一遍，看出其中幾處的特長：第一是證明的方法。我們對於一個哲學家，若是不能考實他生存的時代，便不能知道他思想的來原；若不能辨別他遺著的真偽，便不能揭出他實在的主義；若不能知道他所用辯證的方法，便不能發見他有無矛盾的議論。
適之先生這大綱中此三部分的研究，差不多占了全書三分之一，不但可以表示個人的苦心，並且為後來的學者開無數法門。第二是扼要的手段。中國民族的哲學思想遠在老子，孔子之前，是無可疑的。但要從此等一半神話，一半政史的記載中，抽出純粹的哲學思想，編成系統，不是窮年累月，不能成功的。適之先生認定所講的是中國古代哲學家的思想發逹史，不是中國民族的哲學思想發達史，所以截斷眾流，從老子孔子講起。這是何等手段！
第三是平等的眼光。古代評判哲學的，不是墨非儒。就是儒非墨。且同是儒家，荀子非孟子，崇拜孟子的人，又非荀子。漢宋儒者，崇拜孔子，排斥諸子；近人替諸子抱不平，又有意嘲弄孔子。這都是鬧意氣罷了！適之先生此編，對於老子以後的諸子，各有各的長處，各有各的短處，都還他一個本來面目是很平等的。
第四是系統的研究。古人記學術的，都用平行法，我已說過了。適之先生此編，不但孔墨兩家有師承可考的，一一顯出變遷的痕跡。便是從老子到韓非，古人畫分做道家和儒墨名法等家的，一經排比時代。比較論旨。都有遞次演進的脈絡可以表示。此真是古人所見不到的。
以上四種特長，是較大的，其他較小的長處，讀的人自能領會，我不必贅說了。我只盼望適之先生努力進行，由上古而中古，而近世，編成一部完全的中國哲學史大綱，把我們三千年來一半斷爛，一半龐雜的哲學界，理出一個頭緒來，給我們一種研究本國哲學史的門徑，那真是我們的幸福了！
 
本書特色

胡適本人自信的說：「我自信，治中國哲學史，我是開山的人，這一件事要算是中國一件大事。這一部書的功用能使中國哲學史變色。以後無論國內國外研究這一門學科的人都免不了受這一部書的影響。凡不能用這種方法和態度的，我可以斷言，休想站得住。」

梁啟超評此書：「這書有他的立腳點，且很站得住。這書表現出著作者的個性，他那敏銳的觀察力、細密的組織力、大膽的創造力，……總說一句，到處發見石破天驚的偉論。」

馮友蘭回憶：「胡適的這部書，把自己的話作為正文，用大字頂格寫下來，而把引用古人的話，用小字低一格寫下來。這表明，封建時代的著作，是以古人為主。而五四時期的著作是以自己為主。」「在中國哲學史研究的近代化工作中，胡適創始之功，是不可埋沒的」。