過去一百五十年，鴉片在中國歷史的形貌之多變，一如它的化學療效。
鴉片戰爭打完一個半世紀以來，居然改頭換貌，由區區的「邊釁」，變成中國現代史的悲劇性開頭，而且是中國共產黨一黨專政的重大支柱。
——本書作者 藍詩玲

這是一本神話剋星級的著作。在作者的筆下，鴉片戰爭是一場比中、英兩邊意識形態的對立還更加混亂有趣的悲喜劇。
─ Rana Mitter，歷史學家，《被遺忘的盟友》作者

鴉片戰爭，在今天的中國被型塑為「百年民族屈辱」的開端，在西方則是「打開」封閉古老帝國的象徵。民族主義中國和大英帝國的意識形態掩藏了它的真相，它實際上卻是一齣過勞的滿洲皇帝、虛假將軍和務實通敵者共同演出的悲喜劇。對它的政治和文化詮釋，既影響了現代中國的發展，更為二十一世紀中英關係灑下不安的陰影。

整個戰爭衝突歷時長久，從一八三九年至一八四〇年的第一次鴉片戰爭，到一八五六至一八六〇年的第二次鴉片戰爭。作者藍詩玲的獨到之處是，她利用豐富的中英文資料，包括歷史文獻、文學作品、紀錄片，以及英國參戰者的回憶錄等等，從戰爭本身的戲劇化入手，探討了當事人對鴉片的看法及戰爭的原因、過程和結果。

英國人相信戰爭是個義舉，能讓兩國建立平等關係，貿易自由化，並為中國人民打敗腐敗的官僚。一八三九年十月，英國內閣會議表決，要開打第一次鴉片戰爭。和我們今天的認知相異的是，在中華帝國方面，上自皇帝，下至地方官員，都視之為南方邊疆的小型騷亂、或外國商人抗議地方官府的不公待遇。由於官僚無能，軍事失誤，政治投機和通敵，最後被迫與英國簽定兩個條約。

總之，作者筆下的鴉片戰爭，是個充滿荒謬、滿是誤解、無能和妥協的奇怪故事。然而在過去一百七十年裡，它被誇大，竟然成為現代中國民族主義的建國神話：從孫中山到蔣介石，尤其是毛澤東，共同將之塑造成西方用鴉片和炮艦摧毀國家的陰謀，及中國人為此屈辱展開的百年鬥爭（一八四二到一九四九）。

只有理解對鴉片戰爭的解釋如何脫離了歷史語境，才能解開中國新史學的關鍵要素：即什麼是中國？中國如何建構。因此，鴉片這種當時並不沒有簡單視為毒品的東西，最後混成一劑建國夢想。至今，這場戰爭依舊潛伏在中國人的潛意識裡，在自尊心和受害者心態之間保持張力。以至於一九八九年的天安門事件後，新的民族主義依附著鴉片戰爭的幽靈，再次占據公眾記憶、困擾新時代的中西關係。

藍詩玲並非只是檢討中國，她指出，鴉片戰爭也塑造了英國維多利亞時代的精神：愛國主義、自由貿易和基督教精神，正是這些成就了強大的日不落帝國。而為了賦予這場戰爭的道德性，英國人將中華帝國描繪成一個輸出毒品與黃禍，隨時要毀滅西方文化的邪惡帝國。而現在，和中國人相反，英國人將這場戰爭遺忘。這樣的情形——妄想和偏見——則繼續困擾中國與現代西方的關係，出現許多誤判。