大正十五年，富家女七巧為了逃離視為眼中釘的後母，遠從台中到台北就讀女生最高學府的第三高女。一次結核菌素檢驗，七巧竟檢查出罹患肺癆，避免傳染給他人，只能休學，七巧選擇到台北的台灣總督府肺結核療養院療養。沒想到這個選擇竟然改變她的命運……
療養院封閉也了無生趣，是一群被他人甚至是家人避之唯恐不及的病患，寂寞、蒼白的日子她與東京外語國語學校英文系學生飛雄結識相戀，珠胎暗結。命運撥弄，飛雄過世，七巧帶著一管洞簫、意想不到的孩子和一輩子的相思離開療養院。
七巧康復回到家中，不只復學當老師的美夢破碎，也不可能嫁給兩相傾心的尪婿，未婚懷孕父親千田只能逼迫七巧被迫嫁給在他們家亭仔腳上賣布、落魄的羅漢腳林本然，舉家搬遷到彰化。婚後七巧總是抑鬱寡歡，在父親過世後，卻變得不可理喻總是番番癲癲，而本然靠著千田遺留下來的田產，度過一次次危機，重建因地震損毀的房子、為兒子清波娶媳婦……，後代更為了這些祖產爭得你死我活，但隨著政府輪替，三七五減租、耕者有其田的政策推出，台灣經濟逐漸起飛，他們卻由富轉貧……
廖輝英以日據時期的臺灣為創作背景的「老臺灣四部曲」之一。她做田野調查深入考據，不論是中山女高的前身第三高女，還有矗立高高的煙囪的療養所是台灣最早治療結核病的松山療養所，寫台中大地主的家族史，看他們如何靠土地維持富裕生活，後代為土地紛爭，卻也因土地而貧窮，道盡臺灣大家族的興衰起落，透視人性的貪瞋恩怨，描繪不同世代的男女愛情與金錢遊戲，發人深省。