本書探討了海外華人作為少數族群的族群認同與族群疆界，同時也研究傑出的海外華人領袖對他們族群的經濟、社會與文化的貢獻，此外，它還討論早期海外華人社會的政治活動對中國政治的影響。
全書收集的十四篇文章分為甲乙丙三編，大部分是這十年來作者在新加坡、馬來西亞、中國和臺灣等地舉行的學術研討會所發表的主題演講稿或論文。甲編討論海外華人的族群與亞族群（方言群）；乙編聚焦在東南亞傑出華人人物的研究，如張煜南、陳嘉庚、黃仲涵和林文慶；丙編討論孫中山、辛亥革命與海外華人的關係。
書中的焦點是新加坡和馬來西亞的華人，反映了作者多年來對這地區的海外華人研究的興趣。