葉文心 加州大學柏克萊分校東亞所前所長 導讀
呂妙芬 中研院近史所所長
涂豐恩 「故事：寫給所有人的歷史」創辦人
──推薦
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「魏斐德可以被稱為過去三十年中最好的近代中國史學家。」
──史景遷（Jonathan D. Spence），美國著名漢學家
「魏斐德以本書為十七到二十世紀的中國史，提出一套系統性的詮釋，美國的清史研究因本書而全面改觀。」
──羅威廉（William Rowe），美國霍普金斯大學教授
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鴉片戰爭爆發之前，中國社會是停滯不變嗎？
如果中國不受外力干擾，帝制可以永存嗎？
本書於一九七五年出版，為魏斐德早年的作品，同時是近代中國史研究的經典代表作。出版至今一直被美國多所大學作為中國歷史課程的基本教材，其研究成果不僅公允地提示出大清帝國必走向衰亡的社會脈絡，也超越了當時西方漢學界中盛行之「衝擊－反應」的西方中心論觀點。
作者認為，在鴉片戰爭之前的中國，絕不是停滯不變。西方列強的船堅炮利，固然對中國帶來刺激，然而中國本身的各股社會力量，才是促成辛亥革命成功、清廷傾覆、帝制結束的主要因素。
因此本書一開場，先以農民、仕紳、商人在明清社會的生活型態和社群發展，來定調當時民間普遍存在的矛盾和活力的來源；接著逐步從王朝興衰、民族更迭的角度，推到清盛世的來臨；之後再交錯注入清代民間社會運動發展，和外力入侵的動因，來觀察帝國由盛而衰的轉折，及逐至崩潰的過程，對帝制中國的衰亡作了全方位的剖析。