作者錢理群的「民間思想研究三部曲」，第一部《拒絕遺忘：1957 年學」研究筆記》2007 年由牛津大學出版社出版，本書是第二部，接下來的是第三部《未竟之路：80 年代民間思想研究筆記》。可以看出，作者主要是從「民間思想」的角度去切近他所要回顧、總結的歷史的。
作者說，共和國的歷史事實上存在着兩條不同的發展路線：一個是毛澤東領導的、佔主流地位的中國，另一個則是儘管被鎮壓、被抹殺，卻始終頑強存在的「地下中國」；一條是在現實上實現的毛澤東的發展路線，另一條是與之相對立，儘管沒有現實化，卻存在着合理性的發展路線。因此，本書所說的「民間思想」就具有了三個特徵，即思想的異端性，傳播方式的民間性，以及作者受壓制、鎮壓的命運。選擇「民間思想」的角度來描述共和國歷史，就是選擇了一個「自下而上」地看中國的視角，同時也意味着建立一個不同於主流意識形態，甚至是反主流的價值標準與系統。
作者說，共和國的歷史事實上存在着兩條不同的發展路線：一個是毛澤東領導的、佔主流地位的中國，另一個則是儘管被鎮壓、被抹殺，卻始終頑強存在的「地下中國」；一條是在現實上實現的毛澤東的發展路線，另一條是與之相對立，儘管沒有現實化，卻存在着合理性的發展路線。因此，本書所說的「民間思想」就具有了三個特徵，即思想的異端性，傳播方式的民間性，以及作者受壓制、鎮壓的命運。選擇「民間思想」的角度來描述共和國歷史，就是選擇了一個「自下而上」地看中國的視角，同時也意味着建立一個不同於主流意識形態，甚至是反主流的價值標準與系統。