敘事，就是「說故事」，它包括「怎麼說」的敘述方法和「說什麼」的故事內容。當人類逐步由個體組成小群體，繼而擴大為宗族、社群、城邦，帝國，以及其他諸如宗教、政治、社會等共同體之後，基於各種信息的交際需要與不同的宣傳存心，因而有林林總總的敘事活動與敘事文本相繼產生。
通過敘事，人類可以在現在連繫過去，在未來連繫現在，結合物質與精神兩大範疇，將生命經驗封存，以便輸送於時間長河之中，為後世所接收。中國敘事文化源遠流長，從政治職能的書記史官而國史，野史，各類雜史與碑誌傳記，從漢魏六朝小說到唐傳奇，有盛行於寺院的唐代俗講，有流行於勾欄的宋代說書，有載諸簡冊的書面文本，有口頭形態的傳播，有戲劇形態的搬演，有說書底稿的話本，也有模擬話本的章回小說。印刷術發達之後，伴隨著市場經濟與文化產業的行銷策略，書商在刊行小說時附加評點者的閱讀指南，形成了文本與評點並置於扉頁的書面風景，從此展開了別具一格的小說評論。西風東漸進而席捲全球之後，中國敘事文學在題材、技巧、主旨上迭有新變，晚近敘事學興起，更提供了分析文本的理論利器。
敘事學雖由西方所創立，但敘事勝場絕不為西方所壟斷，不論是敘事作品的類型、題材，或是敘事技巧上的表現，中國敘事文學都累積了數千年以上的豐富寶藏，探討敘事學時，除了借徑西學的理論方法與框架外，更應放眼於本土中國的敘事文學，才能臨海煮鹽，仰山煉銅。本書由源而委，盡力敘述，唯學海無涯，小知不及大知，小年不及大年，奚以知其然也。
「敘事」是以符合邏輯結構的組成方式，將圖文影音等符號留存於各種物質載體上，藉以記錄某段時間內的事件或一系列事件。
本書觀摩中國古典史觀與文法，折衷西方敘事理論框架，探討中國敘事與理論發展原委，研究範圍涵蓋史傳、俗講、傳奇、話本、四大奇書、戲曲、現代小說，敘事議題包括講述策略、敘事時間與順序調配、故事結構模式與情節組織、人物與環境及關鍵物之塑造等。