紅樓夢以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的戀愛婚姻悲劇為主線，描寫了以賈家為代表的四大家族的興衰，揭示了封建大家庭的各種錯綜複雜的矛盾，表現了封建的婚姻、道德、文化、教育的腐朽、墮落，塑造了一系列貴族、平民以及奴隸出身的女子的悲劇形象，展示了極其廣闊的封建社會的典型生活環境，曲折地反映了那個社會必然崩潰、沒落的歷史趨勢。作品還歌頌了貴族的叛逆者和違背封建禮教的愛情，體現出追求個性自由的初步民主思想，並深刻而全面地揭示了賈、林、薛之間愛情婚姻悲劇的社會根源。但由於歷史的局限，作者在寫出封建大家族沒落的同時，也流露出惋惜和感傷的情緒，蒙有一層宿命論和虛無主義的色彩。
賈寶玉是小說的中心人物。作為榮國府嫡派子孫，他聰明靈秀，是賈氏家族寄予重望的繼承人。但他的思想性格卻促使他背叛了家庭。其性格的核心是平等待人，尊重個性，主張各人按照自己的意志自由生活。在他心裡，人只有真假、善惡、美醜的劃分。他憎惡和蔑視世俗男性，親近和尊重處於被壓迫地位的女性。與此相連，他憎惡自己出身的家庭，愛慕和親近那些與他品性、情趣相投而出身、地位寒微的人物。賈寶玉對個性自由的追求，集中表現在愛情婚姻方面。封建的婚姻要聽從父母之命，取決於家族的利益。可是賈寶玉一心追求真摯的思想情誼，毫不顧及家族的利益。他和林黛玉相愛，是以含有深刻社會內容和深厚的思想感情為基礎的。這種愛情與封建主義的矛盾，又推動他步步克服自身的劣勢，日益發展他進步的、叛逆的思想性格。但他的思想並未達到否定君權、族權亦即封建主義統治權的高度。他所深惡痛絕的，正是他所仰賴的。他無法與封建主義統治徹底決裂，又不可能放棄自己的思想要求。因而他的出路在現實中是不存在的，最後只能到虛無縹緲的超現實世界中去……
《紅樓夢》的思想內容豐富而深刻，它展示了封建社會廣闊的生活畫面，真實而生動地描寫了封建社會末世的種種人情世態，有力地批判了封建制度，多方面地揭露了封建統治階級的腐朽與罪惡，揭示了這個社會必然滅亡的歷史趨勢。賈府由盛而衰的過程，就是一個典型的縮影。