《天明寨》故事發生在清咸豐二年的一個冬天,太平天國軍打到安徽潛山縣的一個鄉村,一路上毫無阻攔,地方官忙著斂財逃跑、抽大煙,而以李鳳池為首的鄉紳站出來保衛自己的家鄉,將老幼婦都轉入天明寨內,男丁踞險要地方把守,最終在“長毛軍”的圍困下被迫投降。文中揭露了天平天國軍隊等級分明、殺人如麻的現實,同時也反映了清朝腐敗昏庸的官場情況,平民在官府和戰亂的雙重夾擊中,只能自己拿起武器保衛自己的利益。