本書擇取中國歷史上五位皇帝――王莽、隋煬帝、洪秀全、嘉慶、光緒等,通過心理分析式的寫作手法,透析他們在皇權壓力之下所呈現出的不同人性側面。寫作過程中,作者走遍大江南北,查閱了大量的史料,以扎實的史料為基礎,不虛偽,不掩飾,呈現給讀者的是一個真實的歷史。 “修訂版”是將原書中關於四個明朝的小章節拆分出來(增補成新書《大明王朝的七張面孔二》),並將全書中的錯訛進行了修正。