篆書包括大篆、小篆，二者是相對而言的，后人將秦代的篆書稱為小篆，而將秦以前所有的文字都籠統地歸為大篆范疇。秦篆的典型如《峰山刻石》《泰山刻石》等，據說為秦相李斯所創，字形取縱勢，筆畫粗細一致，圓潤遒勁，結體均衡對稱。篆書在漢代很長一段時間仍被作為“正體”使用，后因隸書、楷書漸次興起，篆書應用漸少，書寫也漸式微。至唐，篆書頗有中興之勢，此時出現了一位篆書大家李陽冰，直接承續秦篆風格，向為后世視為篆法正宗。宋初對《說文解字》進行整校，金石、文字之學也得到發展，但宋元而下，篆書仍基本受“二李”影響，連書學巨纛趟孟頫也難逃藩籬。此種狀況直至清中期才得以改觀。

清代樸學發達，小學興盛，篆書識寫漸成一種修養，書者眾多，名家輩出，清代成為超出唐代的篆書又一發展高峰。清代篆書重要的代表人物是“布衣書家”鄧石如，其篆書“書宗二李”，再稍參隸書筆意，旁搜三代鼎彝，汲取秦漢六朝的營養，輔以長鋒羊毫，所書篆書“疏處可以走馬，密處不使透風”，充分發揮虛實對比之妙，將世人認為婉轉、陰柔甚至拘板的小篆，演為沉雄樸厚、富有陽剛之美的新篆體，為篆書的發展開辟了新天地，故康有為視之為清代篆書的“教化主”。繼之而起的昊讓之、徐三庚、昊育、胡澍、趙之謙、莫友芝、楊沂孫、昊大澂、昊昌碩、黃牧甫等，無不是在鄧石如的基礎上，或從體勢上加以夸張，或復吸收北碑的筆意，或熔鑄殷周金文及石鼓于一爐，各有創新，使篆書在清代達到鼎盛的局面。

以上粗略勾勒出篆書的發展脈絡，使我們知曉學習篆書有兩類好的取法物件：一類是漢魏之前的古代篆書，包括殷商甲骨文、兩周金文、秦漢金石篆書等，多為金石拓片；另一類是清人篆書，因時代較近，絕大多數是墨跡。一般而言，金石拓片年歲久遠，字跡多有模糊，但墨跡相對清晰，能看清運筆軌跡，較易人手。學習篆書取法古代金石書跡當然屬“取法乎上”，但清人的篆書成就也絕不可忽視，因為清人也在學習古人，並為我們提供了成功的經驗。他們不僅神接上古，意泳三代，用柔軟的毛筆子宣紙上書寫出本是鑄刻而成的文字，極大地豐富了傳統的筆法，也書寫出異彩紛呈的篆書風貌，這是我們學習篆書必須借鑒的。