作者試圖寫一部不那麼卷帙浩繁的世界歷史，概述從第一批人類離開非洲到全球定居以來的歷史，把人類歷史的不同部分彙集成一個相互聯繫的統一敘述。他在開篇坦言，有些宏大主題只能匆匆地一筆帶過，就像火車疾馳而過時窗外的驚鴻一瞥。如此在世界歷史中穿行，一些最迷人的景色得以呈現：人類在地球上的生產生活演變，技術與技能的變革對人類的影響，宗教文化對人類文明的塑造，地理自然環境對文明興衰的影響，世界各個不同區域和人群、不同的文明是如何聯繫起來的。
在這個日漸變小的世界裡，思想、商品與人類可以輕鬆地跨過一萬年以前無法逾越的海上屏障。但在人類文明早期，一系列島嶼像小河中的踏腳石一樣，每一次遷徙可能都會花上數萬年的時間，使未知的海洋和陸地逐步向人類敞開了懷抱。當人們第一次邁開腳步走向海洋的時候，它的意義不下於第一次登陸月球。
與世界相遇的同時，我們也正在創造著世界，因此也能夠聚集自己的生活經驗，去看生活於不同時代的人：他們在自己的土地上篳路藍縷、胼手砥足，懷抱夢想與希望，追求自由並努力創造美好的生活：當旭日在地平線上緩緩升起時，人們開始動起來，有的給火添柴，有的奶孩子，有的準備出發去收集野果或獵捕野生動物，把獸皮的背面刮擦乾淨並做成衣服，或者把石頭一點點鑿成工具。百萬年之後，同樣的情景仍然在數以千計的地方上演著，仍然有人在謀劃一天的生活和工作。
在這個日漸變小的世界裡，思想、商品與人類可以輕鬆地跨過一萬年以前無法逾越的海上屏障。但在人類文明早期，一系列島嶼像小河中的踏腳石一樣，每一次遷徙可能都會花上數萬年的時間，使未知的海洋和陸地逐步向人類敞開了懷抱。當人們第一次邁開腳步走向海洋的時候，它的意義不下於第一次登陸月球。
與世界相遇的同時，我們也正在創造著世界，因此也能夠聚集自己的生活經驗，去看生活於不同時代的人：他們在自己的土地上篳路藍縷、胼手砥足，懷抱夢想與希望，追求自由並努力創造美好的生活：當旭日在地平線上緩緩升起時，人們開始動起來，有的給火添柴，有的奶孩子，有的準備出發去收集野果或獵捕野生動物，把獸皮的背面刮擦乾淨並做成衣服，或者把石頭一點點鑿成工具。百萬年之後，同樣的情景仍然在數以千計的地方上演著，仍然有人在謀劃一天的生活和工作。