每一幅歷史畫,或多或少都有一些打著問號的細節。《畫外因》的寫作意圖,就是從畫作所呈現的內容裡,找出可疑、可議、“不可告人”之處,理出線索,排查其後的歷史因緣。不同于專業的藝術史著述側重談“藝”,本書的特點是講“史”,即將空間上平鋪的繪畫藝術,拓展為時間上多維的歷史表達。作者精選50幅中外名畫,輔以相關文字資料,解讀出這些畫作背後50段鮮有人知的歷史細節。這些冷知識涵蓋中外、囊括古今,既有長時段的宏大敘事,又有極細微的現場描摹,畫家與畫中人、畫家與創作背景、畫中人與所處時代的關係得到詮釋,歷史的真相被一一還原。