本書是作者在20世紀90年代中期主編的《中國現代學術經典叢書》的同名長序的基礎上修訂的,原版本曾分兩期刊于《中華讀書報》,後經潤改和修訂,篇章題目做了改動,並增加學術背景長注,以及相關討論會等內容。2008年在三聯出版,曾在學界產生很大反響。《要略》以中國近現代文化氛圍和精神氣象為背景,將20世紀中國學術思想作了全面的、提綱挈領的論述。所論大氣、精要、文采斐然,是少見的博采要論之作,無論在體例、話語,還是涉及學術評述方面,均與流行的“八股”學院文體有本質區別。雖然對其所定義的“現代學術”含義,學界多有商榷,但其所涉及的議題卻無疑是有價值(尤其是學術思想史價值)的。