人們持有的有關武力使用的信念如何影響了武力在世界政治中的作用？自冷戰結束以來，這一問題對國際關係理論家來說顯得日益重要和緊迫。1989年以來大國的軍事行動總是選擇戰爭。國家把軍隊派到巴爾幹、索馬里、東帝汶和中東並非出於必要性；他們之所以要派遣軍隊是因為他們相信那是對的或善的，而不是因為他們必須這樣做。但這些信念來自何處呢？
武力使用和武力威脅使用是人類社會中長期存在的現象。本書考察了一種武力形式——軍事干涉，以此提示了國際社會的變遷。作者認為，四個多世紀以來，國家為何進行軍事干涉與國家如何進行軍事干涉，二者都發生了明顯的變化，這反映了國家對武力能夠做什麼、應該做什麼的共有理解發生了變化。
芬尼莫爾著眼於三種類型的干預：收債、解決人道主義危機，以及對被視為國際和平的威脅的國家採取行動。 在這三者中她發現，現在被認為是“顯而易見”的東西在早期階段由於明確與合乎邏輯的原因而受到人們的強烈質疑甚至拒絕。 廣泛的歷史視角使她能夠闡明長期趨勢：國際政治中力量規範價值的不斷削弱；平等規範在全球政治生活的許多方面日益增長的影響；以及法律在干預實踐中日益增加的重要性。