作者從漢代考古文物入手，選取大英博物館、英國維吉尼亞和阿爾伯特博物館(V&A)等館藏文物，以及出土於中國本土的近百件重要文物，用文物說話，以中國第一個封建王朝的斷代史為敘述對象，採用“日常生活”這一獨特的論述視角，從微觀層面對一個歷史時期宏大的歷史景觀進行了生動而真實的描繪。全書從漢代的歷史語境出發，內容涉及政體、社會階層、政府權力、軍事、文學藝術創作、宗教與權力的關係、長安的地位和作用、城市生活、經濟與貿易、農民及其耕作、手工業及工業技術。區別于其他漢學家對秦漢歷史的研究，本書最具特色的一方面是它的研究視角新穎，另一方面是對城市以及城市及鄉村中人的社會活動的關注。
