太平天國史研究曾取得了豐碩的研究成果，如今每推進一步都需要付出極大的努力，本書則嘗試從多方互動的角度，將太平天國放在整個近代中國社會進行考察。既從社會層面追尋太平天國時期的政治、軍事、經濟狀況；又聚焦當時的社會動態和洪秀全等人的思想特徵，涉及太平天國史撲朔迷離、眾說紛紜的問題；還考察了作為對手方的清廷的應對之策，官場風習、民生狀況的起伏，以及對晚清社會的影響。老題新做，言之有據，新意迭出，無疑將有力推動晚清史與太平天國史研究。
太平天國的興起是廣西社會矛盾空前激化的伴生物，是不以個人的意志為轉移的。從這個角度說，金田起義的正義性是不容否定的。另一方面，廣西所暴露出的社會矛盾和統治危機並不是孤立現象，而是全國的一個縮影；只是因為廣西的社會矛盾最為尖銳和集中，統治力量又最為薄弱，所以清政府的統治危機才率先在這裏爆發，成為清政府統治長堤上被撕開的第一個缺口。也正因為如此，太平天國這股激流才得以沖出廣西，漫溢長江流域，乃至成為一場席捲全國的運動。