橫跨十八至二十一世紀，從水、地貌與環境改造的角度，
重新解讀德國二百五十年的歷史。
本書企圖達成「全歷史」（total history）的書寫。

近現代德國是怎麼形成的？哈佛大學柯立芝歷史講座教授、本書作者大衛．布拉克伯恩認為：「歷史不只發生在時間中，也發生在空間裡。」他耗時十年，從十八世紀寫到二十一世紀，透過水文和地貌的改造，以及一系列傳記和大量田野案例研究，重新訴說近現代德國的崛起。從德國初步統一、現代化、納粹時期、東西德分裂到再統一；從歷史、地理、人物、地方誌到生態系，本書開創出一種新的跨界書寫格式與典範。
全書以「水」的變遷與改造貫穿。回溯地質成因，最後一次冰期的巨大冰蓋沿斯堪地那維亞、波羅的海和北海往南推擠，直抵現代德國與波蘭的中央高地才停下。接下來，冰層後退，大量融水困在此處。這構成了德國的自然環境基礎，「水」，也影響了德國二百五十年。
從奧德布魯赫（Oderburch）沼澤排水故事開始，作者向讀者介紹了十八世紀腓特烈大帝如何形塑國家，基本態度是「控制自然和征服自然以符合德國人的利益」；十九世紀上萊茵河的河流再造、雅德灣的開鑿與蒸汽船的蓬勃發展，「自然」持續服務政治，民間則因產業而改變了生活型態；二十世紀的水壩建造以及土地改造，與戰爭和種族滅絕緊緊交織；直至二十一世紀水患頻仍，操控自然的史觀翻轉，開始對水鬆綁。
作者鏈結起歷史上與自然地貌劇變相關聯的所有事物：一系列戲劇化的事件，許許多多真實人物的故事，讓我們得以還原當年的背景以及人們為何如此決定，也看到德國現代化歷程中的種種矛盾。值得一提的是，許多人類以外的物種在這本書裡亦有一席之地，從石蛾到鮭魚，從狼群到蘇力菌。
地貌是真實，也是想像。本書異於一般德國史的創見在於其企圖達成「全歷史」（total history）的書寫──文化建構與物理現實，代表一個歷史的兩半。德國的水鄉澤國像一片螢幕，投射於其上的是一個變遷中社會的希望與恐懼。
德國以二百五十年時間持續完成的宏大自然工程，正是德國成為一個現代國家最重要的一部分。當「純粹的自然」早已不存在，「再造」指的也是某一套人類使用方式為另一套所取代，該如何重新設定當今的人類與自然的平衡，作者以德國為例，引發全世界從新的角度思考環境，超越征服自然的樂觀與悲觀，環境可逆與不可逆的思辨，從歷史真正掌握今日問題。