本書從20世紀早期的現代藝術開始寫起,20世紀早期的藝術常常被說成是“現代藝術”,儘管二者並不能完全劃上等號。現代主義表達了這樣一種理念:當下的時代具有與過去截然不同的態度和特點。書中描寫了野獸派、非洲藝術和儀式、攝影、立體主義及其影響、弗蘭克•勞埃德•賴特,羅比之屋、美國土著藝術、北美西北海岸的原住民儀式藝術、馬列維奇和俄國先鋒藝術、德國表現主義:橋派和青騎士、幻想主義、達達主義、風格派和包豪斯、墨西哥壁畫、超現實主義、美國現代主義繪畫、畢加索《格爾尼卡》、國際風格的建築等。