十九世紀中葉，中英之間因為走私鴉片和貿易問題開戰，史稱「鴉片戰爭」。對中國來說，鴉片戰爭代表的是帝制中國最後一個盛世的結束、「百年恥辱」的開端。對西方而言，戰爭是因中國閉關自守、只准西洋商人在廣州一地通商而起，象徵著中國冥頑落後、莫名抗拒自由貿易。
但事實遠比這些簡化的歷史記憶複雜太多。
《太平天國之秋》作者普拉特，這次要追索的歷史事件，正是這場影響甚鉅的中英戰爭。但他的敘事重心並非放在戰爭本身及其餘波，而是從一七五○年代清廷決定採取廣州單口貿易政策、一七九三年馬戛爾尼使團遠赴中國覲見乾隆講起，一路講到一八四○年戰爭爆發。作者不僅以極具畫面感的文字，清楚描摹了這數十年間中英及中美之間的交流景象，更企圖藉此讓我們看到：鴉片戰爭絕非如許多論者所言，是一場無可避免的文明衝突，而是在「人」的推動下結成的惡果。
為展現人如何推動了這一切，作者在他搭建的歷史舞臺上，放上了各色人物；有中西商人，有中國士宦和英國議員，有各國傳教士，還有海盜。他們的神情外貌在作者筆下栩栩如生，內心世界也被深描細剖。
二十一世紀的國際政治格局跟鴉片戰爭爆發的時代大不相同，中國也已今非昔比，躍居強國之列。儘管如此，有一點仍沒變：它和西方列強之間的關係依舊緊張。鑑往未必知來，但如果十九世紀中英開戰不是必然，那麼今日重新認識、回顧鴉片戰爭，或許還是能給我們一些啟示。
