本書是將散見於經、律中的稀有異相輯錄成書。梁武帝初命僧旻抄錄異相,後命寶唱主持其事,增補完成。 全書編排次序,按佛教的宇宙本體觀,始於“天部”,終於“地獄部”。共分為二十一個部類,摘錄其精粹,將三千大千世界的事件、人物等涵蓋其中,用寓言故事的形式展現佛教教理,是一部翻譯文學的故事大系。