經過近半個世紀的快速發展，中國一躍成為全球第二大經濟體。但是，這一舉世矚目的成就也付出了高昂的資源和環境代價：野生動植物棲息地破碎化、生物多樣性銳減、生態系統服務和功能退化、環境污染嚴重。經濟發展的資源環境約束不斷趨緊，制約著中國經濟社會的可持續發展。如何有效地保護好中國具代表性和重要的生態系統與生物多樣性，為中華民族的子孫後代留下這些寶貴的自然遺產成為亟須應對的嚴峻挑戰。引入國際上廣為接受並證明行之有效的國家公園理念，改革整合約占中國國土面積20%的各類自然保護地，在統一、規範和高效的原則指導下構建以國家公園為主體的自然保護地體系是中共十八屆三中全會提出的應對這一挑戰的重要決定。
國家公園是人類社會保護珍貴的自然和文化遺產的智慧方式之一。自1872年全球國家公園在壯美蠻荒的美國黃石地區建立以來，在面臨平衡資源保護與可持續利用的百般考驗和千般淬煉中，國家公園脫穎而出，成為全球具知名度、影響力和吸引力的自然保護地模式。據不完全統計，五大洲現有國家公園10000多處，構成了全球自然保護地體系具生命力的一道亮麗風景線，是地球母親億萬年的傑作――豐富的生物多樣性和生態系統以及壯美的地質和天文景觀_一的庇護所和展示窗口。
因為較好地平衡了保護和利用的關係，國家公園巧妙地實現了自然和文化遺產的代際傳承。經過一個多世紀的洗禮，國家公園的理念不斷演變，內涵日漸豐富，從早期專注自然生態保護到後期兼顧自然與文化遺產保護，到現在演變成兼具資源保護和為人類提供體驗自然和陶冶身心等多重功能。同時，國家公園還成為激發愛國熱情、培養民族自豪感的好場所。國家公園理念在各國的資源保護與管理實踐中得以不斷擴展、凝練和昇華。