本書是20世紀英國著名古史學家芬利的代表作。它主要以古代雅典的民主制為案列，分析了古代民主制度的特點及其成因，與近現代的民主進行了對比，從而反駁了當代精英主義理論強調的必須把民眾的政治參與控制在一定範圍內，平民的冷漠恰是民主的更好方式的主張，指出古代雅典的民主是全體公民參與的，並未導致精英理論所謂的極端主義。該書引領了20世紀西方學界的古代民主研究熱，並使得這一研究方向成為顯學，從而成為20世紀西方學界對古代與現代民主進行比較研究的開山之作。
