現代資本主義植根於中世紀和文藝復興時期的義大利。從十字軍東征到地理大發現，義大利一直是西方世界支配性的經濟強國。義大利霸權建立在超群的商業組織基礎之上。今天市場經濟的大多數商業制度，都是義大利人的發明。中世紀晚期的金融巨鱷美第奇銀行，是我們瞭解現代商業起源的捷徑，也是理解西方金融史的根基性題材。
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美第奇是15世紀歐洲最大的銀行，總部設在義大利佛羅倫斯，在西歐重要城市設有分行。美第奇銀行是教會的財富管理人，貸款給王公貴族，促進了西歐的國際貿易。美第奇大力支持文藝活動，對文藝復興有舉足輕重的推動作用。美第奇銀行代表了資本主義萌芽期商業制度的最高成就：它設計了類似控股公司的組織形式，找到了遠距離管控跨國公司的方法；它與明礬市場的競爭對手一起操縱價格，建立了人類歷史上最早的卡特爾；它採用和推廣了複式記賬法，自此從量上把握資本規模得以可能，為資本主義的產生打下基礎。
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美第奇銀行的賬簿、票據和信函，有相當部分保存至今。本書利用這些珍貴史料，界定了美第奇的制度背景、商業模式和組織架構。合夥人與經理人的性格因素，業務往來與利潤分配的財務數位，都被納入百年興衰的故事之中。你可以看到美第奇歷任經營者的群像，讀到商業、政治、宗教交織的精彩故事，窺見西歐各國政治經濟形勢的風雲變幻。