本書是十八世紀法國傑出的啟蒙思想家孟德斯鳩(1689-1755)的代表作之一，1734年出版。作者利用羅馬的有關史料來論述他的政治主張，並論證政治制度、法律制度的重要性，為共和制度提出歷史的理論根據，用以反對當時的專制暴政。他認為羅馬的興盛是由於建立共和制度、法律開明、統治者賢智、人民風俗樸質、品德善良，而羅馬的衰亡則是由於施行君主政體的統治和對外實行戰爭掠奪。這種論述對當時反對君主專制起過積極作用。

本書增加了作者有關羅馬的相關論述的新文章。

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「當羅馬人採用某一種辦法治國時，羅馬持續不斷地繁榮富強，當他們採用另一種辦法治國時，挫折接連不斷。」所謂的好辦法，就是「共和」；而「另一種辦法」，顯然就是「擴張的帝國」。在這裡，我們彷彿得到了政治理論上最精要的一個教訓：良好的「共和」，會帶來自由、國富與民強。而強大的結果就是擴張，擴張自然就變成帝國。我們無法期望帝國與「共和」並存，因為二者的治理完全施用不同的「準則」。羅馬所以富強的因素在帝國時期都不復存在了，而羅馬也著實無任何經驗要如何好好地、長久地「支撐」起一個大型帝國。所以孟德斯鳩用了最簡單的話來表達這樣的一個道理：羅馬亡於「準則」間的變換與矛盾。
我們有一句古話，「富不過三代」。環境產生準則，新環境造出新準則，新準則如果對於新環境的控管能力不似舊準則（對舊環境）般有效，則這個環境的變化本身就會帶來事先難以想像、事後難以應付的壓力，它可能是危機而不是福祉！將近兩千年前，羅馬興起與覆滅的戲劇性歷史，應驗了「福兮禍所伏」的警語。
---------(陳思賢教授導讀〈「準則變換所造成的崩解」：孟德斯鳩對於羅馬衰亡的診斷〉節錄)