清乾隆51年（1786），臺灣發生「林爽文事件」，當時客家人聯合鄉民組成義民軍，保護辛勤開墾的田園。在對抗林爽文部隊的過程中，有兩百多人不幸犧牲，合葬於新竹新埔枋寮，這就是「義民塚」的由來。林爽文事件70多年後，同治元年（1862）又發生「戴潮春事件」，鄉人再度組成義民軍護衛鄉土，不幸犧牲100多人。他們安葬在「義民塚」旁，也就是「附塚」，如今褒忠亭後有兩座義民塚，一大一小，大的是「林爽文事件」中犧牲的先民長眠之地，小的則是「戴潮春事件」犧牲者的棲身之所。

當年義民在手臂綁上黑布圈，以識別身分，後來「黑色」就成了義民信仰的象徵顏色。鄉親在家中供奉黑色旗幟「義民旗」，信徒們每年都會帶著「褒忠義民香旗」（黑令旗）回到義民廟過火，迎請義民爺回到家中供奉，是相當特殊的祭祀儀式。

義民祭是一項規模非常盛大的民俗活動，若從迎請義民爺開始算起，持續時間長達1個月以上，因此事前需要縝密的規劃。完整的義民祭包括六個階段：一、「召調、領調」，主要工作是經費籌措與籌劃相關事務；二、「迎請義民爺」，輪值祭典區迎請義民爺前往祭典區奉祀；三、「奉飯」，輪值祭典區進行一個月（以上）的奉飯；四、「公量」，神豬神羊的度量評比；五、「祭典」，為期三天的中元祭典；六、「恭送義民爺」，祭典後恭送義民爺返回褒忠亭。

「枋寮中元」於民國98年（2009）由新竹縣以「褒忠亭義民節祭典」為名，登錄為新竹縣民俗文化資產；民國104年（2015），又獲得文化部登錄為重要民俗文化資產，是臺灣客家族群第一項獲得中央登錄的重要民俗，意義重大。