以往的鄧小平研究，基本上將研究時段集中於鄧小平早年的革命經歷和晚年的改革業績。至於鄧小平在文革前十年期間（1956–1966）擔任中共中央總書記的政治角色和作為，往往被有意無意地忽略了。本書正是將研究對象鎖定在這段歷史書寫中的「失蹤」時期。

作者首次全面還原了鄧小平作為毛澤東的「副帥」，在毛所領導的一系列社會主義建設實驗中所擔任的角色和行為，並得出「主事在毛，成事在鄧」的重要結論。書中詳細呈現了鄧小平在1957 年「整風」、「反右派」運動、1958 年軍隊「反教條主義」運動、1958 至1960 年「大躍進」運動，以及文革前中共的黨對黨外交中「具體部屬」政治運動的過程和細節，揭示了鄧小平如何輔弼毛落實和推行政治運動，其間他究竟擁有多少自主空間，而他的決策和行為又如何影響了運動的走向。

作者查閱了近年來問世的大量中共歷史材料，包括中共要人的年譜、日記、文選、回憶錄、傳記、內部讀物等，並利用文革批判材料、外國收集的情報和談話紀錄、地方誌、訪談資料等，力圖還原個人和歷史的真實面貌。

本書選題大膽、視角新穎，資料和研究尤為紮實，具有相當的開創性。了解「副帥」鄧小平，無論對於認識作為一個整體的鄧小平，還是理解文革前十年中共歷史的複雜性，乃至於更深刻地理解「改革開放的總設計師」鄧小平及其晚年的方針決策，都是不可忽視的關鍵。

• 鄧小平為何會在1959 年八屆七中全會上越過劉少奇而成為毛澤東的「副帥」？
• 在毛澤東領導的諸多極富爭議的政治運動中，鄧小平有多大的權衡餘地？而他作出怎樣的選擇，以及為何作出這樣的選擇？
• 鄧小平又何以在文革前從受毛信任和重用的「副帥」變成被毛打倒的「劉、鄧資產階級司令部」的「副統帥」？
•「副帥」與「改革開放的總設計師」之間有何關係？中央總書記的經驗如何影響了改革開放時期鄧小平的政策和決策？