本書是作者的中國晚期繪畫史撰寫計劃的第三冊，延續前二冊，本書主要探討中國明代晚期（1570～1644）繪畫的發展。晚明經歷了「天崩地解」的改朝換代巨變；一方面，由於朝廷政治體制的鬆動，文人的思潮活潑多元而富批判性，藝術家與政治的關係詭譎難測；另一方面，卻也因為改朝換代的緣故，文人士大夫紛紛面臨了是否要服事滿清新政權的難題。這些文人士大夫，有的人選擇「反清復明」，有的人被迫剃度出家，或甚至自戕謝國，有的人則選擇為滿清政權服務。這種景況造成了畫壇空前的大震盪。傳統畫史是如何評價這些文人或貴族畫家呢？而時至今日，我們又應該如何評判或看待晚明畫壇的詭譎波瀾呢？高居翰教授是研究十七世紀中國繪畫的權威學者。在本書中，他除了讓讀者看到明末畫壇各種令人震撼驚異的山水圖像表現，同時，藉由他的生動描述，讀者也會了解到：中國藝術的創作到了晚明時期，無論在形式的發展上、在內涵與意義的豐富性上、以及在實踐上，都已經發展到了前所未有的複雜程度。

本書的撰寫模式與《隔江山色》、《江岸送別》相同，譯文也同樣通順流暢。書中一共探討了42位畫家的生平及171幅畫作。高居翰教授自己坦承，本書是他耗時最久的嘔心瀝血之作。讀者透過本書，可以深刻了解藝術家與政治權力之間的複雜網絡關係，進而明白藝術創作的本質並不完全是自由的。但也因為有著許許多多的外因與內因牽絆及影響，藝術家的創作才會對時代產生意義與衝擊。

無論您是中國繪畫的入門者，或是已經在藝術的領域學有專精，本書都是不可多得的經典著作。