第五世紀時,歐洲的政治和社會都發生了劇烈的變化。在日耳曼民族入侵之後,西羅馬帝國正式宣告覆亡,以往統一的文明世界已不復見,但天主教卻成為凝聚歐洲世界的新力量。教會精神滲透了人民的私人生活和公共領域,成為歐洲一致的精神;尤其在文化領域內,教會成了無與倫比的領導者,直到歐洲各國朝民族國家的形態成長,才逐漸脫離了教會的扶持和監護。這種進展直到十五世紀末才完成,並成為近代發展的曙光。