在浩瀚的夜空中，多數星星的位置看上去是固定的，會移動的星星是十分少見的。這樣的星星被稱為行星。遠古人類所發現的行星共有五顆。這個數目在長達幾千年的時間裡從未改變過，甚至一度被認為是永恆不變的真理。
在東方的中國及深受中華文化影響的其他東方國家如日本、韓國及越南，人們將五顆行星與陰陽五行聯繫在一起，並以此將它們分別命名為水星、金星、火星、木星和土星。
除了因日心說導致的地球地位變更外，行星數目的長期不變卻是不爭的事實。一百年、兩百年……一千年、兩千年……，這個數目是如此的根深蒂固，天文學家們大都將之視為不言而喻的事實了。
他們也許做夢也沒想到，這個數目有一天竟然也會改變。這一天是一七八一年三月十三日，改變這個數目的是生活在一座英國小鎮的一位業餘天文學家，他的名字叫做赫雪爾。他發現了太陽系的第七顆行星，從而成為幾千年來發現新行星的第一人。
赫雪爾的發現出乎了包括他自己在內的所有人的意料，這一發現不僅為他本人贏得了永久的榮譽，也將觀測天文學帶入了一個嶄新的時代，一個由赫雪爾「無心插柳」而開啟的天文學家們「有心栽花」的時代，人類從此開始了尋找太陽系疆界的漫漫征途。
