回顧一代史家的生命經驗，照見一個時代的轉變，映現中國近代史的風起雲湧與流轉顛沛。
為什麼一個「老學究」會選擇加入游擊隊，變成宣傳抗日的「民族英雄」？馬列主義何以在現代中國迅速吸引了一批知識人左傾？本書傳主范文瀾與毛澤東同齡，被中國大陸史學界尊稱為馬克思主義史學五老之一，人稱「范老」而不名。1949年後其實際影響力和「郭老」郭沫若不相上下，時人往往相提並論。范氏傳世之作《中國通史簡編》（修訂本），發行量逾百萬冊，甚至在臺灣解嚴以前的地下書市裡流通。而其史筆之美，從一代霸主毛主席到諾貝爾文學獎得主莫言，莫不深受吸引，嗜讀不輟。
本書採取思想史與生活史相結合的研究取徑，打破傳統學案式的體裁，以思想傳記的寫作方法，重新描繪今日的中國社會科學院近代史研究所創始所長范文瀾，如何從一位民國初年北京大學國文門畢業的「舊國學傳人」，變成中共建國後身兼黨中央委員的「新史學宗師」。本書並非范氏的第一部傳記，卻是首次將其前半生的足跡，以一步一腳印的考證方式加以細膩描摹之學術專著。對於范文瀾在1940年以前的生命史，進行全面的歷史重建工作。同時，對其此一時期之著述與思想發展，也給予同等重視和應有評價。對於中國大陸官方堅持至今的歷史唯物主義，乃至此一流派在現代中國史學史上之興起，本書皆是一部無法繞開的作品。