本作原是以「人們何時及為何造反？」為主題的論文集，其副標題為「政治暴力與革命讀本」。主編戴維斯教授，是美國學界政治衝突研究領域的理論權威，美國著名社會學家，他曾提出了著名的「革命的J曲線」理論（J-curve），又被稱為「戴維斯曲線」。
《人們何時及為何造反》引導讀者深入理解人們與機制之間的關係，當機制阻礙而不是促進人們期望「全面的生活」的內心需求時，結果就很有可能是形形色色的暴力。該書節選眾多試圖深入挖掘暴力根源的著作，如亞里斯多德、托克維爾、馬克思、恩格斯、布林頓等人的作品，並由編者在每篇節選前進行精妙的解說與導讀。
本書一共分為六章，由編者詳細講述研究方法。其後各章分別代表一個問題，「個人與社會如何遭遇變遷之挑戰？」、「革命理論綜論」、「革命前的社會心理前兆」、「社會科學家如何連結理論與研究？」、「歷久不衰的綜論」，並透過該章的節選著作提供解答。
戴維斯教授認為，叛亂人群的行為是可預測的。本作朝建構理論原則的方向又邁出一步，我們可以根據這些原則，更深入理解人們如何回應社會變遷，並及時地預測革命行動，以便為將來未雨綢繆。