東南亞是世界上最有活力、最複雜、最迷人的地區之一。然而，對於大多數美國人來說，東南亞依然是世界上他們最不瞭解的區域之一。人們經常將東南亞（連同中國、日本、韓國等）籠統劃進亞洲範疇裡頭，他們並不知道東南亞其實包括11 個分歧多樣的國家。美國新聞媒體往往以聳動方式來呈現東南亞的樣貌：東南亞是美國參與幾場重大戰爭（二次大戰、越戰）的故事場景；或是孕育穆斯林好戰分子的區域；或容易發生自然災害的「環太平洋火環帶」（Ring of Fire）；或專門出產專制領導人、難民和移工的區域。從另類角度，旅遊媒體和某些旅遊家部落格，則呈現出東南亞更「誘人」的景象：充滿異國情調的熱帶度假區、衝浪者的天堂、便宜購物的聖地、買春旅遊目的地、可愛的「郵購」新娘家園與美味的辛辣菜餚。這有些是事實，卻是片面不完整的事實。東南亞所具有的內涵，遠非這些極端且往往有問題的刻板印象所能展現。
