本書以懺悔意識為參照點，談論文學的本性，文字的自由與責任，文學的世俗視角與超越視角，中國文學的宏觀長處與短處，東、西文學的根本差異，並以懺悔意識為坐標，對人類文學進行了分類。此書表面上談論懺悔意識，實際上從宏觀上比較了中國文學與西方文學的根本差異。圍繞這一中心議題，作者認為，西方文學具有明顯的靈魂維度，作品中較多靈魂呼告。而中國文學則重於人際關係，作品中較多鄉村情懷。
此書原來說，中國文化缺少懺悔意識。但書籍出版後又覺得此說欠妥，因此又寫了闡釋禪宗慧能「無相懺悔」的長文，作為全書的「補篇」。
此書原來說，中國文化缺少懺悔意識。但書籍出版後又覺得此說欠妥，因此又寫了闡釋禪宗慧能「無相懺悔」的長文，作為全書的「補篇」。