一場軍事行動，如何萌發日本帝國主義的殖民大夢？
1874年，日本以琉球人在南臺灣遇害為由宣稱懲凶，派軍攻打臺灣，稱之「臺灣出兵」，是明治維新以來首次對外用兵。要解釋此事件的前因與後果，必須將其置於西方帝國主義、日本的革命性改變，和十九世紀後半葉中國在東亞的外交支配地位等脈絡，才能全盤理解。
聚焦發生在日本與世界關係出現關鍵轉變時刻的「臺灣出兵」，本書闡述維新政府如何藉由挑戰中國在東亞的權威而萌生日本帝國主義，同時鞏固自身政權。作者並用「遞迴」的概念，解釋日本帝國主義如何在與西方帝國主義的動態互動之中出現；數十年後，日本的遞迴帝國主義所帶來不穩定性及分裂性的實際效果愈來愈清楚可見，為日本和東亞歷史留下難以抺滅的印記。