林惺嶽1939年出生臺中，為留日雕塑家林坤明的遺腹子。六歲時母親因感染瘧疾去世，曾先後被二伯父、大伯父收養；後因大伯父經商失敗，為免拖累，他毅然提出願意去孤兒院。童年坎坷的他或許是遺傳了父親的藝術才華，其後考入師大藝術系就讀，並確立以藝術作為畢生志業。
於1975年起遊學西班牙三年，1978年為了策劃西班牙與中華民國美術交流展，預備攜帶相關文件回臺交涉，但他所搭乘的韓航客機卻誤入蘇聯領空，遭到軍機射擊後迫降冰湖。「韓航客機事件」成為他一生的轉捩點，歷劫歸國後，他一時成為熱門的新聞人物，也在《聯合報》連載五日，一抒韓航見聞與感想。
1982年國立藝術學院成立，林惺嶽應聘至美術系任教。此時繪畫風格逐漸從早年特色鮮明的超現實主義，轉為深入關注臺灣土地，畫出一系列情感濃厚的本土溪流與山岳，成為亮麗的巨幅風景。同時注重社會參與，時常在報刊雜誌上針貶時事，成為臺灣藝術圈中數一數二的意見領袖。
2002年將費時五年編著近六十萬字的鉅著《中國油畫百年史》出版，成為林惺嶽一生史筆的巔峰。此外，多年來亦陸續出版《陽光季節的陰影》、《藝術家的塑像》、《臺灣美術風雲四十年》、《渡越驚濤駭浪的臺灣美術》等著作，文化貢獻不容小覷。
2003年再度提起畫筆記錄臺灣風情，直至2007年於國立臺灣美術館舉辦人生首次的「歸鄉：林惺嶽創作回顧展」。此後身體雖因帕金森氏症而大受影響，然而他不畏病體侵襲，旺盛的創造力與彩筆從未停歇，陸續繪製多幅巨幅畫作，種種精神無不看出他的企圖，那份誓言要以油彩為臺灣土地樹碑立傳的懇切之情。